так и не выпустивший из рук кувшина, неуверенно воззрился на него.

— Вы уверены?

— Уверен, что это все еще часть испытания. Если мы выбрали верный кувшин — то, выпив, сможем пройти через огонь. Если нет — вероятно, останемся здесь на века.

Столько пафоса было в окончании его фразы, что Шен не смог удержаться и прокомментировал:

— Только, пожалуйста, не драматизируй. Может, «та самая» Комната Золотого вина как раз за этой стеной пламени.

— Или же единственное «Золотое вино» — в этом кувшине, который я даже не могу забрать в целости и сохранности.

— Смотри на это под другим углом: тебе будет, что написать в мемуарах. В любом случае ты попробуешь тысячелетнее вино.

Лев недовольно дернул щекой, но в целом стал выглядеть уже не таким убитым горем, как раньше. Видимо, слова Шена задели нужные струнки в его душе.

Зато тот, подумав, предположил:

— А что, если это не для питья? Может, нам нужно пролить его на огонь?

— Я тебе пролью! — возмутился Лев.

Шен подумал, что Лев очень сварливый, когда трезвый.

— Тогда сам пей, — категорично заявил он, а затем все же усомнился и добавил: — Или, давай, я выпью — меня все равно яды не берут.

Лев с сомнением посмотрел на него. Затем, поразмыслив, обратил взгляд на пиалы и указал на них рукой.

— Думаешь, они тут для красоты?

Шену надоело спорить и он просто отступил на шаг, признавая свое поражение.

«Не вздумай первым пить», — только мысленно предупредил он Муана.

Мечник скрыл улыбку в уголках губ. Эти заботливые мелочи со стороны Шена казались ему невероятно милыми.

— Наливай, — повторил Лев.

Ал откупорил кувшин и разлил вино по пиалам. Цвет его оказался нежным персиковым, а запах напомнил расцветающие по весне бутоны сливы. Лев, не дожидаясь, пока остальные решатся, залпом осушил пиалу, а затем пожевал губами и расплылся в улыбке ценителя, наконец дорвавшегося до достойного высокой оценки экземпляра.

— Погодите, — остановил остальных Шен. — Может, следует выждать пару часов?

— Да пей ты уже! — уязвленно воскликнул старейшина пика Синих звезд. — Я в вине получше тебя разбираюсь, и отраву бы почуял!

Все еще с сомнением косились на свои пиалы, когда Лев долил себе следующую порцию.

— Прошу, — вздохнул Лев, словно не очень довольный приходом гостей хозяин.

Муан поднял пиалу и настороженно принюхался. Ал скосил глаза на Шена, а тот взял две пиалы, одну передал мнущемуся сзади Рэну, а вторую поднял повыше и произнес, словно тост:

— Надеюсь, выберемся живыми!

— Лучше и не скажешь, — заявил Лев и залпом осушил пиалу.

Остальные чуть помедлили, наблюдая за ним.

— Садитесь! — умиротворенно улыбаясь, скомандовал Лев и потянул Шена за рукав, заставляя опуститься рядом на каменный стул. — Посидим, отдохнем, не тащить же этот кувшин с собой.

Заклинатели допивали по шестой пиале, когда Рэна повело в сторону, его голова опустилась на столешницу, а сам он обмяк. Лев посмотрел на него с неодобрением, а затем попытался вытрясти из кувшина последние живительные капли и протяжно вздохнул.

— Была ли это та самая Комната Золотого вина или нет, посидели неплохо, — констатировал он, поднимаясь.

— Пора проверить, можно ли пройти сквозь огонь, — первее него вскочил Ал.

Шену даже стало немного совестно за то, с каким хладнокровием он взирает на его потуги и подталкивает вперед. И все же для блага Ала будет лучше ему не знать об ауре неуязвимости. Эта аура и так исправно работала, страшно подумать, что было бы, если б Ал знал, что его не убить. Поэтому Шен просто подпер щеку рукой, словно наблюдая за интересным представлением. Ал, искоса поглядывающий на его реакцию, немного разочаровался, но духом не пал и побежал выполнять проверку. Вскоре его фигура скрылась за стеной огня, чтобы спустя пару секунд вновь показаться.

— Я вообще ничего не чувствую, — сообщил парень.

— Ну и отлично, — Муан, наблюдающий за этим вместе с Шеном, хлопнул себя по коленям, поднялся и принялся поднимать Рэна.

— Я сам ему помогу, — произнес Шен. — Иди вперед.

Муан удивленно посмотрел на него, но ворот одежд старейшины пика Росного ладана отпустил.

«Мне надо потолковать со своим земляком наедине, — мысленно пояснил Шен. — Задержи пока остальных чуть поодаль, я вас догоню».

«Ты уверен, что сейчас подходящее время?», — уточнил Муан.

«Самое подходящее. Другого такого отличного момента может и не быть».

Мечник уставился на сидящего с прямой спиной Шена, не глядящего в его сторону, и мысленно произнес: «Хорошо. Позови, если понадобится моя помощь».

Шен ничего на это не ответил. Он ощущал, что Муан относится к его действиям с неодобрением, но не собирался спорить и что-то объяснять.

Старейшина пика Славы пропустил вперед Лева и Ала и прошел через стену огня. Шен остался сидеть рядом с лежащим головой на столе Рэном.

Муану удалось заставить Лева и Ала уйти довольно далеко по коридору, прежде чем Лев не выдержал и, остановившись, посмотрел назад и воскликнул:

— Что они там делают?

— Шен попросил подождать их здесь. Им с Рэном нужно потолковать по душам, — пояснил Муан.

Лев закатил глаза.

— Нашел время! — возмутился он. — Они, конечно, со старейшиной Рэном никогда не ладили, но сейчас не время выяснять отношения!

— Шен сказал, что ему просто нужно обсудить что-то со старейшиной Рэном наедине.

Лев недовольно отвернулся, ничуть не убежденный. Ал скрестил руки на груди и прислонился к стене. Вот он выглядел даже чересчур спокойным. Муан посмотрел на него и недовольно скривился. Не Сун Ло, так теперь Лев рядом, при котором вновь не выяснишь все волнующие моменты!

Шен тем временем медленно поднялся из-за стола, прошелся вокруг Рэна и, резко дернув назад за плечо, опрокинул на пол. Глаза старейшины пика Росного ладана уставились в потолок.

— Что… Что со мной? — удивленно пробормотал он. — Я не могу пошевелиться.

Он лежал на полу, широко раскинув руки и уставившись вверх. Шен вошел в поле его зрения, присел перед ним на корточки. Алая ткань кровавым пятном рассыпалась по серому полу. Он вынул из рукава небольшой флакон и протянул вперед так, чтобы лежащий на полу человек его разглядел.

— Ты же слышал, Ерри, что госпожа Сун Ло достойная ученица своего клана создателей ядов, — вкрадчиво произнес Шен. —